A l’origine de la démocratie se trouvent les pouvoirs locaux (au sens des cités), ainsi le droit de se gouverner est apparu pour la première fois dans l’histoire dans les cités. De nos jours, les pouvoirs locaux sont perçus comme les institutions principales d'animation de la démocratie, ainsi, ce sont des institutions se trouvant au plus proche du citoyen qui gèrent les affaires locales en respect du principe de subsidiarité et c’est ce qui permet à la démocratie de se développer de façon efficace. Il est plus facile de mettre en œuvre au niveau local la participation citoyenne, le principe de la majorité et la capacité à rendre compte qui sont les éléments fondateurs de la démocratie. En permettant à la démocratie de se répandre de la base au sommet, les pouvoirs locaux participent à la démocratisation de la société, c’est pour cette raison qu’ils peuvent être qualifiés de démocraties locales.